近日，事件视界望远镜（EHT）合作组发布了M87星系中心超大质量黑洞的新图像，揭示了黑洞附近偏振辐射随时间的演化。科学家还首次在EHT数据中发现了连接黑洞环状结构与喷流底部的延伸辐射的迹象。在9月16日正式发表于《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）的此项最新成果，正为人们理解黑洞周围极端环境下的物理过程提供新视角。
M87星系距地球约5500万光年，其中心黑洞质量是太阳的60亿倍以上。EHT是由全球射电望远镜联合组网的“地球般大小的望远镜”，2019年发布的首张黑洞照片拍摄于2017年，其偏振结果于2021年公布。如今，通过对比分别拍摄于2017年、2018年和2021年的观测数据，科学家在揭示黑洞磁场时变方面取得了新的重要进展。
“令人惊叹的是，环大小在4年内保持一致，证实了爱因斯坦广义相对论预言的黑洞阴影，但其偏振模式却发生了显著变化。”哈佛-史密森尼天体物理中心天文学家、本研究共同负责人Paul Tiede指出，“这表明事件视界附近磁化等离子体远非静止不变的，而是时刻变化且极其复杂的，正在逼近我们现有的理论模型的极限。”
“年复一年，我们通过新增望远镜、改进仪器性能以及开发新算法等不断扩展和升级EHT，”合作负责人之一、也是EHT科学委员会成员的荷兰奈梅亨拉德堡德大学的助理教授Michael Janssen补充道：“此项成果正是这些多方面升级共同作用产生的科学突破。由此激发的新的科学问题，无疑将引领我们今后多年的探索方向。”
此次研究发现，2017年至2021年间，偏振方向发生翻转：2017年磁场呈一方向螺旋，2018年相对稳定，而到2021年则完全反转。这种偏振旋转方向的明显变化可能源于内部磁结构与外部效应（如法拉第屏）的共同作用。偏振的演化反映出黑洞周围的湍动不止的环境，而其中磁场在物质如何落入黑洞以及如何向外释放能量方面发挥着关键作用。
“偏振方向在2017年到2021年的四年间发生翻转是完全出乎意料的，”庆熙大学的天文学家，也是该项目的合作者Jongho Park解释道，“这既挑战了现有模型，也说明在事件视界附近还有许多我们尚未理解的事情。”
至关重要的是，2021年的观测新增了两个望远镜——美国亚利桑那基特峰望远镜（Kitt Peak）和法国NOEMA阵列，显著提升了EHT的灵敏度和成像清晰度。这使得科学家首次成功通过EHT约束M87以接近光速远离黑洞的相对论喷流底部的辐射方向。此外，格陵兰望远镜（Greenland Telescope）和詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜（James Clerk Maxwell Telescope，JCMT）的性能升级也进一步提高了数据质量。
“每次前往台站参与现场观测，都能真切地感受到EHT在不断进步——这是多次赴JCMT参加EHT观测的上海天文台同事给我最深刻的反馈，”上海天文台沈志强研究员说道，“我们也一直在多方面参与技术革新，例如目前前沿的多频同时接收，原始数据的相关处理，频率相位传递校准和成图技术等，以及推进相关科学突破”。
“改进的校准技术使数据质量和阵列性能有了显著提升，” 专注于该项目校准的马克斯·普朗克射电天文研究所博士后研究员Sebastiano D. von Fellenberg表示，“NOEMA与IRAM 30米望远镜之间、以及Kitt Peak与SMT之间形成的两条新增的短基线，使我们能够首次捕捉到喷流底部的微弱辐射。这种灵敏度的跃升还增强了我们对微弱偏振信号的检测能力。”
类似M87这样的蕴含超大能量的喷流，通过调节恒星形成和大尺度上的能量分配，在星系演化中发挥着至关重要的作用。这种强大的喷流能产生包括伽马射线和中微子在内的全电磁波辐射，为研究宇宙极端现象的形成机制提供了一个独特的实验室。此次最新发现为破解该谜题提供了至关重要的一块拼图。
“这些结果展示了EHT如何发展成为一个成熟的天文台，它不仅能拍出前所未有的黑洞照片，更让我们能够一步步深化对黑洞物理的认知。”那不勒斯大学费德里科二世的天文学教授和EHT项目科学家Mariafelicia De Laurentis解释道。“每一次新的观测都在拓宽我们的研究边界——无论是等离子体和磁场的动力学过程，还是黑洞在宇宙演化中扮演的角色。这些都充分证明了EHT所具有的巨大科学潜力。”
随着事件视界望远镜持续提升其观测能力，这些新成果揭示了M87*黑洞周围的动态环境并深化了科学家对黑洞物理性质的认知。
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